Издревле крестецкие жители занимались в основном ямщицким промыслом, женщины занимались обработкой пеньки, льна, шерсти, ткали и красили холсты. Промышленность представляли кирпичный завод и мукомольная мельница. Крестецкий ям был на территории Новгородской губернии третьим по величине после Новгородского и Валдайского на дороге Москва – Петербург.

В 1776 году Крестцы из ямщицкого селения преобразованы в город.

В середине XIX века Крестцы оставались по-прежнему одним из незначительных Новгородских городов. Доля промышленной продукции была ничтожной. В 1880 году был построен и запущен кожевенный завод и ткацкая мастерская, водочный завод, были построены почтовая контора и казначейство.

Ежегодно в Крестцах проходила Никитская ярмарка (15-27 сентября). Сегодня традиционность проведения такой ярмарки возобновлена.